板塊構造學說（即新全球構造學說）是描述地球上層大尺度水平運動特性問題的。其基本內容是，地球上層（即巖石層，包括地殼和上地幔約100km厚，而且強度較大的地層）并不是整塊，而是被一些如海嶺、島弧、水平大斷層等活動構造所割裂，形成若干有限個單元，稱之為板塊。板塊不是靜止不動的。它們在地幔物質的對流帶動下，由海嶺向兩旁擴張；在島弧區域或大陸邊緣沉入地下，通過軟流層完成對流循環。這種過程像是傳輸帶，載著大陸，以每年1～4cm的速度緩慢運動。我們人類就生活在這個永不停息的傳輸巨帶上。

這個學說是在魏格納1912年提出的大陸漂移假說基礎上，經過海底擴張的研究發展而來。傅承義把“大陸漂移-海底擴張-板塊構造”，稱為人類對地球上層運動認識的三部曲。威爾遜則把板塊構造學說的提出，稱為“地球科學的一場革命”。板塊構造學說是地球科學許多研究領域共同綜合研究的結果。其中，地球物理學發揮了重要作用。

在地震學方面，在島弧地區，經測定，淺震和深震可聯成一體，形成一個連續的、傾角約45°的震源帶。在海嶺地區，經測定，地震的力學機制呈張性，具正斷層特征。這為板塊在海嶺地區產生并開始平移提供依據。

在地磁學方面，主要是海洋磁異常呈明顯的規律性，即沿海嶺方向呈對稱的條帶狀分布，且磁場交替發生變動。這一現象可解釋為熔化的巖石從海嶺中央涌出，在這里冷卻，并按當時的磁場方向磁化。由于新熔巖在海嶺處不斷產生，已冷卻并被磁化的老巖石被推向兩旁，因而出現這樣磁場交替的條帶狀分布。顯然，這即是磁極變化的記錄，也是巖層水平運動的證據。

在地熱學方面，經測定，得出海嶺處熱流值高，而海溝處熱流值低，并且大陸熱流隨地質年齡的增大而減少。這種熱流隨空間和時間變化的現象，同樣為板塊構造及其運動提供有力支持。

總之，板塊構造學說為地球上層運動提供了一幅清晰圖像，解決了地球構造的運動學問題。約兩億年時間海底更新一次。是什么力量驅動板塊運動呢？這是地球內部動力學問題。而地幔對流理論，是目前討論最多、公認為可能性最大的一種解釋。當然，它還存在能量來源和對流模式等尚待解決的問題。