上一講，講了地球的起源問題。那么，從固體地球形成地球現在這個樣子，經過了多少時間？——這就是地球年齡問題。

為了回答地球的年齡問題，天文學家、地質學家、物理學家曾想出許多方法，如“潮汐摩擦”、“宇宙膨脹”、“溶鹽輸送”、“海洋沉積”。但是，所得年齡相差很大，從幾千萬年到幾十億甚至上百億年。為什么會出現這種狀況呢？因為過去大家都沒有找到一個合適的大自然“鐘”去為地球年齡計時。這不是哪一位科學家的過失，是受當時科學水平發展的限制。

直到1896年，發現天然放射性衰變現象和規律，才使這個問題得到解決。

什么叫放射性衰變呢？拿鈾-283來說，它是一種放射性衰變元素，指它不斷放出a、%u3B2等粒子，不斷地從一種元素變成另一種元素，直到穩定成為不再具有放射性的鉛-206為止。這個衰變過程不受外界條件影響，能穩定地“人不知鬼不曉”地進行。但是，不同元素的衰變有快有慢，鈾-鉛衰變過程就比較慢，它衰減為原來一半數量時所用的時間（半衰期）大約是45億年。它與地球年齡極為接近，因此成為測定地球年齡的最理想的元素。在實際工作中，只要能準確測出樣品中所含的鈾和鉛的比例，通過一定公式，則可算出這塊樣品的放射性年齡。

這里產生一個問題：“你所測出的僅僅是一塊樣品的年齡，它怎么能代表地球的年齡呢？”人們經常用成語“一葉知秋”，來說明由局部洞察整體的道理。當然，隨便取一片葉子，是不能知秋的。同樣，任意采一塊含有放射性元素的石頭，它的年齡并不總能反映地球年齡。因此，對樣品要有嚴格要求，并且還要結合地球演化學說和地質變化情況，才能從巖石年齡對地球年齡做出估計。為了估計地球年齡，大致從以下四條途徑入手：

第一，尋找地球上最古老的巖石，其年齡應為地球年齡的下限。如1976年，在我國的河北省遷西縣找到一塊石頭，通過放射性的銣—鍶法測定，得出它的年齡為36億年。1983年，在澳大利亞的芒特納里爾采得一塊石頭，通過鈾—鉛法測定，得出它的年齡為42億年。這就是目前地球年齡的下限。

第二，根據同位素周期系的性質，估計地球元素的年齡，以此作為地球年齡的上限。據著名的地球物理學家翁文波估計，地球元素年齡約為49億～51億年。這就是迄今為止我們所得地球年齡的上限。

第三，由地球鉛的演化推算地球年齡。這是在以上所得地球年齡的上、下限之間，利用地球上的鉛的演化直接推算地球年齡。例如，用1966～1968年我國珠峰考察隊的樣品，采用一種叫做整合的統計分析方法，得出地球年齡為44.9億～45.9億年。

第四，由隕石的同位素比推算地球年齡。這是在以上所得地球年齡上、下限之間，利用隕石鉛的同位素比推算地球年齡。1975年我國科學工作者對吉林隕石雨的同位素年齡測定，其結果與世界上其他地區其他學者所做結果一致，即地球年齡為45.5億±0.7億年。此外，自月球取回土壤和巖石，經測定其最大年齡為46億年。

據上述結果，我們可以在太陽系大家族的戶口本上，翻到地球的那一頁，在的履歷表的年齡欄內，工工整整地寫上“46億高齡”了。